南海自然海区总面积约为350万平方公里，包括南海主体海域、北部湾和泰国湾。南海海域纵跨约2000公里，东西横越约1000公里。南海几乎整个地被大陆、半岛和岛屿所包围，北部邻接中国海南、广西、广东和台湾等各省区，东侧与菲律宾群岛相邻，南部邻接马来西亚、文莱和印度尼西亚的一部分，西至越南、马来半岛、印度尼西亚部分领土。中国领土的最南点曾母暗沙就位于南沙群岛最南端，北纬3°58‘，东经112°17’。南海四周由许多海峡与太平洋和印度洋沟通，是东亚和东南亚国家与世界各国之间的贸易和海上运输的“生命线”，其中马六甲海峡被誉为是南海与印度洋之间的“咽喉”。

南海诸岛是位于南海的中国许多岛屿、沙洲、岩礁、暗礁、暗沙和浅滩等自然地形(以下简称为“南海岛礁”或“自然地形”)的总称，共有岛、礁、沙、滩等各种自然地形约300多个。这些自然地形分布范围极广，北起海岸附近的北卫滩，西起万安滩，南至曾母暗沙，东止黄岩岛，南北绵延约1800公里，东西分布约900多公里。按照这些自然地形的分布位置，中国历来将它们分成四大群岛进行管理，即东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。根据1983年4月24日中国地名委员会受权公布“我国南海诸岛部分标准地名”，南沙群岛共计189个名称，其中包括群岛、岛屿14个，沙洲6个，暗礁134个，暗沙35个。

目前，东沙群岛在中国台湾的管辖之下;西沙群岛在中国大陆的管辖之下;中沙群岛，除了黄岩岛之外，均位于水下，处在中国大陆的管辖下;南海群岛，除了中国驻守的8个岛礁(大陆驻守7个，包括永暑礁、华阳礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁和美济礁;台湾驻守南沙最大的岛屿——太平岛)之外，其他40余个岛礁分布被越南、菲律宾和马来西亚等争端国所非法侵占(见附图1)。

南沙群岛是中国南海诸岛四大群岛中位置最南、岛礁最多、散布最广的群岛。主要岛屿有太平岛、南威岛和中业岛等20余个，其余的多为高潮时被淹没、低潮时高出水面的低潮高地，以及暗礁和暗沙等自然地形。